L’elio è un gas incolore e inodore, non infiammabile e chimicamente inerte. L’elio è presente nell’atmosfera con una concentrazione di circa cinque parti per milione: a causa della bassa concentrazione l’estrazione dall’aria è impraticabile. Tutto l’elio prodotto e commercializzato è ottenuto da depositi di gas naturale: i principali si trovano nelle zone montuose del Texas, Oklahoma, Kansas, nella parte settentrionale dell’Africa e in alcune zona del Qatar.

L'elio gioca un ruolo significativo nella produzione di semiconduttori, pannelli LCD e cavi in fibra ottica. Le sue proprietà inerti alle temperature dell'arco lo rendono il gas ideale per i materiali di saldatura con una conduttività termica elevate come l'alluminio, l'acciaio inox, il rame e le leghe di magnesio. L'elio viene anche utilizzato nei processi di trattamento termico, come gas di tempra, e nelle atmosfere dei forni. L'elio è fortemente adoperato anche nel settore aeronautico e aerospaziale. Nelle attività di volo spaziali viene impiegato come agente di pressurizzazione dei sistemi che operano con fluidi, oltre che come mezzo di sollevamento per i palloni aerostatici.